中国古时把一天划分为十二个时辰，每个时辰相等於现在的两小时。古人根据中国十二生肖中的动物的出没时间来命名各个时辰。
汉代命名为夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定。又用十二地支来表示，以夜半二十三点至一点为子时，一至三点为丑时，三至五点为寅时，依次递推。
一、夜半
十二时辰的第一个时辰，就叫“夜半”。人们最早把“夜半”作为时间名词来使用的例子，见于《左传·哀公十六年》：“醉而送之，夜半而遣之。”
“夜半”所指的时间是前日夜11时～当日凌晨1时（北京时间，24小时制，下同）。这个时段用地支命名，称作子时。
“夜半”是指天黑至天亮这一自然现象变化的中间时段，而人们平素所说的“半夜”则是笼统地指全部的天黑了的时间，其时间往往超出夜半的那两个小时。
一年之始为正；一月之始为朔。我国现在的农历是以十一月为正，以夜半为朔的起点的。尽管古代典籍中对于“朔之始”还有以“平旦”或“鸡鸣”等为起点的多种不同说法，但是，人们总是用夜半子时合朔作为起始点来计算历法的。
“夜半”一词常被文人用于诗词之中。如：“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”（张继《枫桥夜泊》）“可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”（李商隐《贾生》）不胜枚举。
汉初伏生的《尚书大传》中也指出：“周以十一月为正，色尚赤，以夜半为朔。”
【子时】夜半，又名子夜、中夜：十二时辰的第一个时辰。（23点整至凌晨1点整）。鼠在这时间最活跃。
早子时与夜子时的出处
早子时与夜子时（“早子时（也称‘子正时’）”和“夜子时（也称‘子初时’）”）的出处
研究中国历法的人都很清楚，子时是自古以来也是在中间换日的。
李淳风在唐朝制定《麟德历》时，就在《新唐书·历表》中明确指出：“古历分日，起于子半”，以子时的中点，即零时十二点，为一日之始。
二、鸡鸣
“鸡鸣”，《辞源》注为：“兵器名。”《辞海》则注道：“《诗经·齐风》篇名。乐府《相和歌》曲名。戈的别称。”这两部工具书都缺注了十二时中的“鸡鸣”的词义。
从字面上来看，“鸡鸣”确有“鸡叫”之意，但它在十二时中却是特指夜半之后、平旦以前的那一时段，即深夜过后的1～3时，以地支来称其名则为丑时。
【丑时】鸡鸣，又名荒鸡：十二时辰的第二个时辰。（上午 1 时正至上午 3 时正）。牛在这时候吃完草，准备耕田。
三、平旦
太阳露出地平线之前，天刚蒙蒙亮的一段时候称“平旦”，也就是我们现在所说的黎明之时。用地支表示这个时段则为寅时，即每天清晨的3～5时。
《孟子，告子上》中的“平日之气”，四是我们所见到的“平旦”一词的最早用例。这句里的“气”，系指“天空的云气”。后来的《史记·李将军传》一文也用了“平旦”这个词。如：“平旦，李广乃归其大军。”至于后来的诗词中就用得更多了。
四、日出
“日出”是指太阳升出地平线之时。用地支命名，为卯时。这个时段指每天清早的5～7时。此时，旭日东升，光耀大地，给人以勃勃生机之感。
在古代诗文中，人们使用“日出”这个时间名词的例子很多。例如：《史记·封禅书》载：“以递日出。”再如晋代皇甫谧《高士传》卷上：“帝尧之世，天下大和，百姓无事，壤父年八十而击壤于道中。观者曰：‘大哉帝之德也。’壤父曰：‘吾日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食，帝何德于我哉！’”
五、食时
食时就是古人“朝食”（吃早饭）之时，即每天的7～9时。以地支命名，称之为辰时。
“食时”一词，早在《礼记》中就出现了。例如：“故君子仕则不稼，田则不渔，食时不力珍，大夫不坐羊，士不坐犬。”（《礼记·坊记》）另外，《管子·弟子职》里也有运用“食时”的句子。如：“至于食时，先生将食。”还有，《文选》中任昉的《齐竟陵文宣王行状》一文说：“淮南取贵于食时。”刘良注：“汉淮南王安好书，天子为使《离骚传》，朝受诏，至食时进之。”
六、隅中
临近中午的时候为隅中，即上午的9～11时，用地支表示为巳时。
《淮南子·天文训》最早出现“隅中”一词：“日出于旸谷，……至于桑野，是谓晏食；至于衡阳，是谓隅中；至于昆吾，是谓正中。”
七、日中
太阳已经运行到中天，即为正午的时辰。日中表示每天的11～13时。这一时段用地支命名，称作午时。
上古时期，人们把太阳行至正中天空时作为到集市去交易的时间标志，这样的商品交换的初期活动，就在日中时辰进行。有例为证：“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。”（《易·系辞下》）
八、日昳
“昳”，《说文》释为“日昃也。”“昃，日在西方时，侧也。”
“日昳”，以地支命名，即未时，指每日的13～15时。
九、晡时
古人进餐习惯，吃第二顿饭是在晡时。因此，“晡时”之义即“第二次进餐之时”。这一时段以地支命名为申时，它指每天的15～17时。古时“晡”与“馎”相通。《说文段注》：“馎，申时食也。……‘馎’，一作‘晡’引申之义。凡食，皆曰馎。又以食食人谓之晡。”
十、日入
顾名思义，“日入”即为太阳落山，这是夕阳西下的时候。古人用地支称这一时段为酉时。它指每日的17～19时。
古时，人们又将“日出”和“日入”分别作为白天和黑夜到来的标志。《元史·日历志》云：“日出为昼，日入为夜。”当时人们生产劳动、休养生息就是以“日出”、“日入”为基本的简易时间表的。
十一、黄昏
指太阳落去，天色欲黑而未黑之时，即19～21时。用地支表示为戌时。
人们为什么要用“黄昏”来表示这一时辰呢？《说文》曰：“黄，地之色也。”又说：“昏，日冥也。”夕阳沉没，万物朦胧，天地昏黄，“黄昏”一词形象地反映出了这一时段典型的自然特色。
最早使用“黄昏”一词的是大诗人屈原。他在《离骚》中写道：“昔君与我诚言兮，曰黄昏以为期，羌中道而改路。”
“黄昏”这个词，在我国古代文学作品，尤其是诗词里经常出现。如：“月上柳梢头，人约黄昏后。”（欧阳修《生查子》）词人在这词句中把“黄昏”作为青年男女幽会的美好时刻来使用，是极确切的。历来脍炙人口的名句“夕阳无限好，只是近黄昏”，则流露了作者李商隐对自己年华迟暮的慨叹。
十二、人定
这是一昼夜中十二时的最末一个时辰，它指当夜的21～23时，地支命名是亥时。“人定”的意思为：夜已很深，人们停止活动、安歇睡眠的时候。
“人定”最早见于《后汉书·来歙传》：“臣夜人定后，为何人所贼伤，中臣要害。”
十二个时辰的部分别称汇总
1、夜半 【yè bàn】：子夜 夜分 中夜 未旦 宵分
2、鸡鸣 【jī míng】：荒鸡
3、平旦 【píng dàn】：平明 旦明 黎明 早旦 日旦 昧旦 早晨 早夜 早朝 昧爽 旦日 旦时
4、日出 【rì chū】：日上 日生 日始 日晞 旭日 破晓
5、食时 【shí shí】：早食 宴食 蚤食
6、隅中 【yú zhōng】：日禺 禺中 日禺
7、日中 【rì zhōng】：日正 日午 日高 正午 亭午 日当午
8、日昳 【rì dié】：日昃 日仄 日侧 日跌 日斜
9、晡时 【bū shí】：馎时 日馎 日稷 夕食
10、日入 【rì rù】：日没 日沉 日西 日落 日逝 日晏 日旴 日晦 傍晚
11、黄昏 【húang hūn】：日夕 日末 日暮 日晚 日闇 日堕 日曛 曛黄
12、人定 【rén dìng】：定昏 夤夜
据顾炎武《日知录》卷20“古无一日分为十二时”一则考证，在先秦、西汉时，用十二名与地支配合来记十二时，还没有确定出一个系统，使用上比较紊乱。
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